Im Fokus der Untersuchungen am VIVIT steht unter anderem die Erhebung verschiedener klinischer und molekularbiologischer Parameter. "Anhand großer, gut charakterisierter Patientenkohorten analysieren wir im Labor vor allem häufig vorkommende Variationen im Erbgut, sogenannte DNA-Polymorphismen, und untersuchen deren Auftreten mit intermediären Phänotypen wie Cholesterin- oder Glukosewerten bzw. klinischen Endpunkten wie Atherosklerose oder Diabetes", berichtet Dr. Axel Mündlein, Leiter des molekularbiologischen Labors am VIVIT. Des Weiteren werden in Kooperation mit anderen Institutionen aber auch verschiedene Schlüssel-Metabolite in Patientenplasmen bestimmt, deren Akkumulation zu Stoffwechselkrankheiten führen können.

So konnte der Blick ins Erbgut in einer jüngst durchgeführten genetischen Assoziationsstudie des VIVIT belegen, dass DNA-Variationen an einem bestimmten Ort im Chromosom 1 sowohl mit Cholesterin als auch mit angiografisch determinierter koronarer Herzkrankheit in Verbindung stehen. "Der Zusammenhang dieser DNA-Variationen mit Cholesterin war kürzlich zuvor bereits bekannt geworden, die Assoziation zur Herzkrankheit ist neu", erklärt Dr. Axel Mündlein. Ebenso konnten er und sein Team vor kurzem zeigen, dass eine DNA-Variation in einem Diabetes prädisponierenden Gen nicht nur mit Diabetes, sondern auch mit koronarer Herzkrankheit assoziiert ist. "Diese Erkenntnis weist auf ein genetisches Bindeglied zwischen diesen beiden Erkrankungen hin", so der Laborleiter.

Um die Bildung von Fettgewebe nachzuvollziehen und besser zu verstehen, werden am VIVIT-Institut Zellen gezüchtet. "In den letzten Jahren wird uns immer mehr bewusst, dass das Fettgewebe nicht nur als Energiespeicher fungiert, sondern auch ein endokrines Organ darstellt", sagt Dr. Axel Mündlein. Wie der Molekularbiologe konstatiert, sei eine chronische Entzündung des Fettgewebes ein "essenzieller Vorgang" in der Entstehung metabolischer Erkrankungen. Gerade im Bereich des Bauchfettes komme es laut Mündlein zu einer Unterversorgung der Fettzellen mit Sauerstoff, wobei verstärkt Entzündungsfaktoren abgegeben werden und Zellen absterben können. Unter Laborbedingungen werden im VIVIT-Institut Fettzellen in Hypoxiekammern diesem Sauerstoffmangel ausgesetzt und die hierbei entstehenden molekularbiologischen Veränderungen in den Zellen analysiert. "Hierbei wird das gesamte Genexpressionsprofil unter Verwendung von Gen-Chips untersucht", so Dr. Axel Mündlein. Die erhaltenen Ergebnisse werden mittels weiterer RNA- und Proteinanalysen verifiziert, wobei die ersten Ergebnisse in Kürze erwartet werden. Schon jetzt kann aus den Untersuchungen bereits gefolgert werden, dass über 1.000 Gene signifikant reguliert werden.